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Ces remarques prudentes traduisent quelques réticences américaines à coopérer étroitement avec la Chine dans le domaine spatial. Elles sont au centre d’un débat qui agite les scientifiques et les hommes politiques américains. Beaucoup, et notamment le Pentagone, craignent en effet les transferts de technologies sensibles vers l’armée chinoise qui contrôle toujours les programmes spatiaux et la transgression des règles du copyright.
Ce débat ne va pas sans de sérieuses remises en questions. Un nombre de plus en plus importants de responsables américains de l’espace pensent en effet que la conquête spatiale suppose d’éliminer les rivalités nationales et nécessite une très large coopération internationale, dont la Chine ne peut pas être exclue. Au retour d’une visite au centre de lancement spatial de Jiuquan (province du Gansu) l’un des sénateurs américains, frappé par les progrès accomplis par les Chinois, avait affirmé : « Aux Etats-Unis nous formons nos ingénieurs à maintenir en état des équipements vieux de 20 à 40 ans. Les Chinois développent de leur côté de toutes nouvelles technologies. Il y a 15 ans la Chine n’apportait rien au domaine de la conquête spatiale ; aujourd’hui les choses changent très vite ».
L’évolution ne fait peut-être que commencer. La Chine, qui veut être membre à part entière du club des grandes nations spatiales, a déjà obtenu le droit de participer au programme spatial européen Galiléo. Aujourd’hui, elle ne ménage pas ses efforts pour convaincre les Etats-Unis qu’elle pourrait être un partenaire crédible. En avril dernier Luo Ge, directeur adjoint des programmes spatiaux chinois, s’est rendu aux Etats-Unis, où il a fait état des accords passés par son pays avec le Brésil (qui a permis le lancement par la Chine, à partir de 1999, d’une série de satellites CBERS de détection des ressources terrestres), la France et l’Allemagne ( lancement en juillet 1998 du satellite SINOSAT 1, fabriqué par Alcatel et financé par Eurapsace - association entre l’agence spatiale allemande DASA et China Aerospace Corporation) et l’agence spatiale européenne (signature le 30 octobre 2003 d’un accord pour la participation de la Chine au programme européen Galiléo de navigation par satellite).