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Il y a seulement une quinzaine d’années beaucoup doutaient encore de l’existence d’une classe moyenne en Chine. En Europe, la vieille imagerie de la Chine était toujours celle d’une oligarchie d’autocrates plus ou moins corrompue exploitant une population à forte majorité de paysans, réservoir inépuisable d’une main d’œuvre industrielle sous payée.

L’urbanisation accélérée, berceau de la classe moyenne.

Aujourd’hui, s’il est vrai que 700 millions de Chinois habitent encore les zones rurales, les familles vivant directement de la terre ne sont plus que 200 millions. Tandis que l’urbanisation accélérée du pays multiplie le nombre de villes de plus de 15 millions d’habitants.

A ce rythme, les complexes urbains de Pékin-Tianjin, Xi’an, Shanghai - Nanjing, Wuhan, Changsha, Chengdu - Chongqing, Canton - Shenzhen, ont déjà atteint ou dépassé les 20 millions d’habitants. En 2025, le nombre de citadins, aujourd’hui de 600 millions, aura atteint 1 milliard. Tel est le contexte qui préside à l’extraordinaire émergence d’une classe moyenne, principale bénéficiaire du miracle chinois, et dont les revenus et la richesse ont triplé en trente ans.

Les premières difficultés apparaissent quand on tente d’en préciser les contours. L’Académie des Sciences Sociales, y inclut les travailleurs intellectuels, les techniciens et spécialistes des compagnies étrangères, les employés de bureau de niveau élevé et les petits entrepreneurs. Hélène Wang, dans son récent livre « The rise of the world’s largest middle class, and what it means to you », définit la classe moyenne comme « des travailleurs urbains et entrepreneurs de tous les secteurs, possédant un diplôme de l’enseignement supérieur, et dont les revenus sont compris entre 10 000 et 60 000 $ par an ».

En ratissant aussi large, elle aboutit à une classe moyenne dont l’importance est voisine de celle de la population des Etats-Unis. Ce chiffre recoupe celui des statistiques chinoises, mais est largement supérieur à celui d’autres chercheurs qui le situent entre 150 et 200 millions. En revanche, toutes les études, qui extrapolent la croissance actuelle, sont unanimes pour estimer qu’en 2020 la classe moyenne aura atteint le chiffre extraordinaire de 700 millions et représentera 48% de la population chinoise qui, à cette date, flirtera avec le milliard et demi d’habitants.

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