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Phénomène naturel dans cette phase, la migration des ruraux vers les villes pose déjà des problèmes sérieux. L’urbanisation pourrait bientôt concerner jusqu’à 10 millions de nouveaux citadins chaque année, dans les 660 grandes villes et les 18.000 petites et moyennes. Une accélération, notable depuis 1999, s’est accrue en 2002 et 2003. L’an dernier, pour la première fois, les eaux usées rejetées par les villes ont dépassé les rejets industriels. La part urbaine a en effet atteint 54% du total et augmente plus vite que la part industrielle (6,6% par an contre 2,5% seulement).
L’Administration d’Etat pour la Protection de l’Environnement (Guojia huanjing baohu Zongju), directement rattachée au gouvernement central, constate qu’environ 27% des villes ont aussi de graves problèmes de pollution de l’air et 55% d’entre elles ont connu l’an dernier des pluies acides. Selon le Directeur de la protection environnementale XIE Zhenhua …« dans tout le pays, les rivières, les lacs, les mers et océans, souffrent généralement de pollution… ». La ville de Pékin envisage d’augmenter le prix de l’eau de 4 yuan la tonne à 5,14 (+28%), mais dans le pays les efforts du Centre semblent encore très insuffisants.