Né en décembre 1942 dans une famille commerçante du centre de l’Anhui (à environ 300 km à l’ouest de Shanghai), HU Jintao n’a jamais tenu de poste dans les provinces côtières. Après ses études à l’université Qinghua (Pékin), département d’hydro-électricité, il alterne des séjours dans la capitale et dans les régions pauvres de l’Ouest. Instructeur politique à son université entre 1965 et 1968, il fait un premier séjour, dans sa branche, au Gansu en 1968 et un deuxième en 1974. Il y est très apprécié de SONG Ping, Secrétaire du Comité provincial et "conservateur" influent à Pékin.

Ce protecteur l’envoit en stage à l’Ecole centrale du parti vers 1980-81, puis le fait nommer Secrétaire de la Ligue des Jeunesses communistes de la province. Ces efforts de promotion aboutissent lors du XIIè Congrès du parti (septembre 1982) : HU devient, avant l’âge de 40 ans, membre suppléant du Comité central et premier Secrétaire national de la Ligue des Jeunesses communistes, poste qu’il tiendra pendant trois ans à partir de décembre 1982. Foyer de débat réformateur, la Ligue est alors sous l’œil vigilant de Qiao Shi et de Hu Yaobang, deux hauts dirigeants d’esprit ouvert qui sont séduits eux aussi par Hu Jintao.

En 1985, HU devient, à sa demande dit-on, Secrétaire du parti de la province du Guizhou et membre plein du Comité central. Toujours, le plus jeune à son niveau et toujours dans une des provinces les plus plus pauvres de l’Ouest. Apprécié également par ZHAO Ziyang, le nouveau N°1 réformiste du parti, Il est nommé Secrétaire du PCC au Tibet en décembre 1988. Le Tibet connaît des troubles depuis 18 mois et, quoiqu’il en pense, Hu Jintao conduira une répression rude bien que graduelle. Mais sous des prétextes de santé, entre le printemps de 1991 et l’automne de 1992, il est plus souvent à Pékin qu’à Lhassa. C’est alors que DENG Xiaoping s’intéresse à lui de près et décide de le propulser vers le sommet.

Désigné en 1992 par le vieux patriarche comme "noyau de la quatrième génération de dirigeants", il est nommé cette année là membre du Comité permanent du Bureau politique du PCC et du Secrétariat du Comité central, nominations sanctionnées par le XIVè Congrès du parti en octobre.

Ce titre et cet avancement extraordinaires avaient fait de lui, pendant dix ans, le successeur choisi à l’avance - ou admis de bon ou mauvais gré - par toute la tête du parti communiste chinois comme numéro un du parti et du régime à partir de 2002-2003. HU Jintao a été nommé en outre président de l’Ecole centrale du Parti (en octobre 1993) et, comme il se devait, vice-président de la République (mars 1998) et premier vice-président de la Commission centrale militaire (en 1999).

Probablement pour sauvegarder ses chances, HU Jintao s’est tenu modestement au second rang derrière JIANG Zemin et la "troisième génération". Il a entretenu de bonnes relations de travail avec tous ses collègues, conservateurs ou réformateurs. Il a su protéger et conserver sa position de successeur pendant dix ans, alors que, depuis 1949, tous ses prédécesseurs dans la même situation ont échoué en route.

HU n’était pas le choix préféré de JIANG comme successeur et encore moins du "clan des Shanghaiens" qui entourent la direction actuelle. Il lui a été imposé par DENG Xiaoping et par la tête du parti. En outre, les affectations successive de HU Jintao au Gansu, au Guizhou et au Tibet, lui ont donné la réputation d’être concerné en priorité par la Chine pauvre de l’intérieur.

Malgré ses attaches passées avec la Ligue des Jeunesses communistes et avec l’Ecole centrale du parti - deux centres de réflexion politique - nul ne pouvait dire s’il serait ou non un réformateur. On ne le sait toujours pas à la fin de 2003. On lui reconnait généralement du brio et du professionnalisme. Il aurait une excellente mémoire visuelle et une grande connaissance des dossiers. Mais, au cours de ses visites officielles en Europe et aux Etats-Unis en 2002, il s’est peu livré en réalité et il connaît sans doute mal le monde extérieur. JIANG Zemin est arrivé jusqu’à maintenant à se maintenir "derrière le rideau", HU a probablement les mains liées sur beaucoup de questions de personnes et de choix politiques.

Hu Jintao est marié. Il a un fils et une fille, qui a récemment terminé un diplôme d’économie et finances à l’université de Columbia, aux Etats-Unis.