Le 11 décembre prochain, date à laquelle prendra effet la règlementation pour les banques étrangères publiée le 15 novembre 2006, la Chine, conformément aux engagements pris en 2001, ouvrira officiellement le marché bancaire chinois à la concurrence internationale.

Sans attendre la règlementation, le processus a déjà commencé, facilité par de nombreux intermédiaires ayant eu vent des conditions d’accès au marché et plusieurs lobbyistes de très gos calibre, comme Georges Bush père lui-même. Ce dernier a favorisé l’entrée de la Citibank dans le capital de la Guangdong Development Bank (GDB), convoitée sans succès par la Société Générale, elle-même associée à Sinopec et Baosteel.

Depuis deux ans quelques unes des plus grandes banques étrangères, pour la plupart anglo-saxonnes, se bousculent aux portes du marché financier chinois, à la tête de consortiums qui réunissent des sommes considérables pour acheter leur ticket d’entrée. Pour n’en citer que quelques unes, HSBC, déjà bien implantée à Hong Kong et en Chine a engagé 1,75 milliards de dollars pour 20% des parts de la Banque des Communications ; Citibank (déjà 7 succursales et un réseau de distribution automatique pour étrangers) et Bank of America ont chacune déboursé 3 milliards de dollars pour entrer dans le capital de la GDB et dans celui de China Construction Bank ; Temasek, la holding d’investissement de Singapour, a acheté 10% de la Banque de Chine pour 3,5 milliards de Dollars.

Ces démesures soulèvent d’autant plus d’interrogations que les spécialistes internationaux de la finance continuent à mettre en garde les opérateurs contre les risques. Malgré l’assainissement en cours, la gestion des banques chinoises, toujours dangereusement opaque, est encore obérée par de lourdes dettes non recouvrables et une corruption rampante inquiétante.

Au fond, le décalage entre les appréciations pessimistes des spécialistes et l’enthousiasme des banques étrangères qui lorgnent vers la formidable épargne chinoise, estimée à 45% du PIB, vient d’une conception différente du rôle du capital. Pour les banques étrangères, les prêts sont accordés selon des critères commerciaux à but lucratif, alors que dans le système chinois, le capital n’a longtemps été qu’un moyen au service d’une politique, dont le but est le maintien de l’ordre social, garantie de la stabilité du pays.

++++

Bien sûr, les mentalités évoluent vers plus de rationalité économique, mais pour beaucoup en Chine, un projet dont les finances passent au rouge, mais qui permet de préserver l’emploi local, reste encore un bon projet qui mérite d’être financé, même à perte. D’où la renaissance récurrente des dettes non recouvrables, soulignée par les autorités chinoises elles-mêmes (M^me Wu Xiaoling, gouverneur adjoint de la Banque de Chine), en dépit des redressements qui ont déjà englouti des sommes considérables.

Quoi qu’il en soit, l’accès au marché financier chinois restera une course d’obstacles difficile, notamment pour celles des banques étrangères ne disposant pas d’une solide expérience de la région. D’abord, considérant la sensibilité du secteur, l’Etat chinois, qui prend cependant soin de rester « dans les clous de l’OMC », a installé des obstacles financiers importants (limitation des investissements pour un seul acteur, augmentation des règles prudentielles, restriction sur le montant des opérations possibles), interdisant à la fois la prise de contrôle des banques par un seul opérateur (dont la part est limitée à 20%), et encadrant de manière serrée le développement des réseaux de succursales sur le territoire chinois.

Les surenchères mentionnées plus haut et les contraintes mises en place par le gouvernement central expliquent l’énormité des sommes mises en jeu par ceux des étrangers qui, malgré tout, tentent de prendre les Chinois au mot de l’ouverture. Certains on quelques longueurs d’avance : c’est le cas, entre autres, de la Bank of America, déjà citée - et dont plusieurs experts conseillent le gouvernement chinois -, de la Britannique Standard Chartered, (11 implantations en Chine, dont une à Shenzhen depuis 1986) ou de la Bank of East Asia née à Hong-Kong en 1918, qui annonce l’ouverture de plusieurs dizaines de succursales.

Il reste qu’à ce jour, la stratégie d’accès au marché par les banques étrangères privilégiée par Pékin est celle d’une prise de participation minoritaire dans une banque locale, disposant d’un large réseau de succursales. Le schéma d’entrée en solitaire, sans partenariat chinois n’est pas impossible, mais présente des risques élevés. Un autre obstacle est l’inquiétude des banques chinoises elles-mêmes qui connaissent leurs faiblesses dans ce secteur bien plus sophistiqué que la production industrielle, où la Chine excelle.

Enfin la dernière raison qui fait douter de l’expansion en Chine des banques étrangères à court et moyen terme est la complexité et la dimension même du marché, une démesure qui défie les volumes exorbitants des prises de participation étrangères : La mission économique française de Pékin estime que, malgré les engagements massifs étrangers enregistrés depuis 2004, les banques étrangères n’ont, à ce jour, eut accès qu’à 2% du marché et ne disposent que de 10% des actifs bancaires chinois. Une situation qui interdit aux banques étrangères d’influencer le fonctionnement des banques chinoises.

Il est vrai que la seule Banque de l’Industrie et du Commerce de Chine (ICBC) compte 360 000 salariés et 19 000 succursales, 150 millions de clients particuliers, dont 2,5 millions d’entreprises et a, en 2005, distribué 15,4% de l’ensemble du crédit accordé en Chine. Son introduction en bourse, simultanément sur les places de Hong-Kong et Shanghai en octobre 2006, avait permis de lever la somme record de 22 milliards de dollars. Les observateurs attentifs avaient cependant noté que les performances réalisées à Shanghai avaient été moins brillantes qu’à Hong-Kong, comme si les Chinois de l’intérieur faisaient moins confiance aux banques d’Etat chinoises que les étrangers.