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Il est vrai que l’arrivée au pouvoir d’Angela Merkel en Allemagne, dont la sensiblité aux questions des droits et libertés est plus forte que celle de son prédécesseur, compliquera le jeu de la Chine. A son passage à Pékin, fin novembre dernier, le Président français a promis qu’il s’efforcerait de faire surgir un nouvel élan dans relations. Rien ne dit qu’il parviendra à persuader ses partenaires de se ranger à ses vues, notamment sur la question de l’embargo européen sur les ventes d’armes, qui hypothèque gravement la relation depuis 18 ans. Contrairement à la France, l’Allemagne d’Angela Merkel, dont les relations avec la Chine viennent de connaître un refroidissement brutal suite à la réception du Dalai Lama à Berlin, fait en effet partie des pays qui, en amont des JO, ont décidé de recadrer leur relation avec la Chine. Ces derniers entendent ne lui accorder un statut de partenaire à part entière qu’en échange, non seulement du respect de ses engagements commerciaux dans le cadre de l’OMC, mais surtout d’efforts réels sur les droits de l’homme, dont le Tibet est un exemple emblématique aux yeux d’Angela Merkel.
Il reste qu’en dépit des aigreurs, l’UE continue à entretenir et à développer une impressionante série de coopérations de terrain, souvent très pratiques et très localisées, dont les deux parties se félicitent. En plus des projets déjà en cours dans les secteurs les plus divers, de nouveaux chantiers seront approfondis dans les domaines des transports, de l’éducation, de migrations et de la protection de l’environnement. Sur ce thème la Commission a mis à profit la prise de conscience chinoise de l’urgente nécéssité de mesures efficaces, exprimée lors du XVIIe Congrès. C’est dans ce contexte que la Banque européenne d’investissement (BEI) a accordé un prêt de 500 millions d’euros pour soutenir plusieurs projets locaux dans le secteur de l’énergie. Cette somme viendra grossir les fonds débloqués par la Chine elle-même qui, selon les déclarations récente du Conseil des Affaires d’Etat, se monteraient à plus de 30 milliards d’euros (1,35% du PIB).
Dans ses relations avec la Chine, l’Union a longtemps avancé le long d’une voie qu’elle avait elle-même empruntée pour sa propre construction : en privilégiant d’abord les coopérations concrètes de terrain. A partir de 2000, puis surtout à partir de 2003, cherchant peut-être à tirer parti de l’affaiblissement de l’influence américaine suite aux déconvenues irakiennes, Bruxelles et Pékin - en partie sous l’impulsion de Berlin et Paris -, ont voulu brûler les étapes, sans prendre la mesure du poids réel des différends culturels, politiques et commerciaux et en ignorant les ambiguïtés d’une démarche qui semblait sous-estimer le poids de Washington. Le10e sommet UE-Chine marque le retour à la sagesse de la démarche pragmatique, fondatrice de l’Europe.
Il est probable qu’à l’avenir toute tentative pour établir des relations particulières sans tenir compte du partenaire américain se heurtera aux mêmes obstacles. Alors que la fin de l’administration Bush est en vue, il est temps que les trois pôles, qui regroupent le tiers de la population de la planète et 60% de ses richesses acceptent de s’asseoir autour d’une table pour négocier la manière dont ils entendent accompagner la Chine, qui tente de se faire une place dans un monde encore très largement calibré à l’aune des intérêts occidentaux et aujourd’hui confronté à de profonds déséquilibres. Pour la clarté, la crédibilité et l’efficacité de la démarche, il faudrait d’abord que les pays européens eux-mêmes se mettent en cohérence et cessent de croire qu’ils pourraient, chacun de leur côté, développer des relations privilégiées avec ce pays, dont l’esprit est, en très grande partie, occupé par son retour d’influence et la résolution de la difficile équation population-développement-ressources.