Rodrigo Duterte et, en arrière plan, une photo d’un îlot des Spratly bétonné et élargi par la Chine depuis 2014.

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S’il exact que la sentence du tribunal international donne à Manille une prévalence juridique sur Pékin dans sa ZEE, sa liberté de manœuvre reste tout de même limitée par sa dépendance au pétrole d’une zone que la Chine revendique et à laquelle elle n’entend pas renoncer en dépit de l’arbitrage international rendu par la Cour de La Haye.

L’affaire est compliquée par le fait que, pour faire appliquer le jugement, il n’existe aucun moyen, en dehors de la puissance de la marine américaine dont chacun voit bien les hésitations. Quant à une éventuelle condamnation à l’ONU, le droit de veto de Pékin et de Moscou en écarte d’emblée la possibilité.

Enfin, contrainte supplémentaire difficilement gérable, la sensibilité exacerbée de l’opinion publique philippine donne bruyamment de la voix à chaque fois que Manille tente de discuter avec Pékin, ce qui enferme le nouveau président Rodrigo Duterte dans un très embarrassant dilemme.

Pour l’heure, outrée par le jugement, brutal démenti public à ses extravagantes revendications sur toute la mer de Chine [1], Pékin se crispe et réaffirme à coup de déclarations martiales ses prétentions de souveraineté sur les îlots des Spratly élargis par bétonnage. Simultanément, le politburo laisse filtrer la rumeur de l’installation au-dessus de la zone contestée d’une Zone d’Identification aérienne règlementant la circulation des aéronefs.

Manille otage de sa soif d’énergie.

Pour autant, conscient des risques d’une aggravation militaire pouvant conduire à l’intervention des Etats-Unis et peut-être du Japon, il est probable que, dans son différend avec Manille, le politburo choisira une approche oblique favorisée par la soif d’énergie qui tenaille l’économie philippine. La manœuvre est décrite avec beaucoup d’à-propos par Jérémie Maxie expert des stratégies énergétiques dans un papier paru le 12 juillet dans The Diplomat.

Le haut-fond de Reed, clé de la stratégie chinoise.

Le Haut-fond de REED.

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Au cœur de la manœuvre chinoise se trouve le haut-fond volcanique de Reed qui s’étend sur 8866 km2 dont la profondeur varie entre 9 et 45 mètres, situé au nord-est de l’archipel des Spratly et pour sa partie orientale à 85 nautiques des côtes de Palawan, dans la ZEE des Philippines, mais réclamé par Pékin.

A proximité, trois groupes d’îles ou récifs occupés par les Philippines : les îles Flat et Nanshan sur la frange ouest du haut-fond et Second Thomas Shoal à 100 nautiques au sud. Le récif des Mischief occupé, bétonné et équipé d’une piste d’aviation par le génie maritime chinois, mais que la sentence du 12 juillet a attribué aux Philippines, est situé à 25 nautiques à l’ouest du Second Thomas Shoal [2]. Tout cet ensemble d’îlots est en moyenne à 600 nautiques des côtes de Hainan, le territoire chinois le plus proche.

Or, en 1976 une exploration sismique confirmée par le creusement ultérieur de trois puits a mis à jour de riches gisements de gaz et de pétrole dans la partie sud-ouest de Reed Bank avec des réserves estimées 2,2 M^ds de barils de pétrole et 200 M^ds de m³ de gaz, soit environ 10% des réserves totales de l’Asie du Sud-est estimées par le bureau des recherches géologiques américaines (US Geological Survey).

Pour les Philippines, ces ressources, mêmes modestes, sont cruciales dans la perspective de l’extinction d’ici 2030 des réserves du gisement de gaz Malampaya (35 nautiques à l’ouest des côtes nord de Palawan) exploité par Royal Dutch Shell qui fournit 30% du combustible nécessaire à l’énergie de l’île de Luzon, la plus grande et la plus peuplée de l’archipel.

Après une première concession accordée en 2002 au britannique Sterling Energy, les droits d’exploitation du gisement, baptisé SC72, ont été cédés à son concurrent également britannique, Forum Energy (FEP), dont les opérations sont concentrées aux Philippines et dont le capital est détenu à 64,45% par Philex Petroleum Corporation filiale de Philex Mining Corporation, entre autres, n°1 de l’exploration et de l’exploitation des ressources charbon, pétrole et gaz aux Philippines dont l’actionnaire principal est un fond d’investissement basé à Hong-Kong.

L’histoire des Philippines et des ressources du haut-fond de Reed continue au gré d’une succession de fausses manœuvres et de corruptions aux Philippines, ponctuée par une ingérence croissance de Pékin et de son groupe pétrolier public CNOOC, spécialisé dans la recherche et l’exploitation off-shore.

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Pressions de Pékin et de CNOOC.

En 2012, CNOOC refusa une proposition de coopération de Manuel Pangilinan (médaillon), PDG de Philex. Aux Philippines, ce dernier est alternativement traité de « héro » par ceux qui louent son habileté en affaires et de « traitre » par ceux qui l’accusent de brader les intérêts philippins.

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Mais, quand après plusieurs années de cafouillages politiques à Manille et de scandales de corruption, ponctués par l’échec d’une coopération entre la compagnie nationale de pétrole Philippine Oil Company – PNOC – et le Chinois CNOOC, Forum Energie commença en 2011 l’exploration avec l’autorisation du Ministère philippin de l’énergie, la Chine qui venait également d’accorder des droits d’exploration à CNOOC, se mit en travers et les opérations de forage furent interrompues. En 2012, CNOOC refusa une proposition de coopération du PDG de Philex, Manuel Pangilinan.

C’est peu dire que les relations entre Manille et Pékin se sont tendues, puisque le 2 mars 2011, des garde-côtes chinois firent obstacle à une mission d’exploration du « MV Veritas Voyager » battant pavillon singapourien commanditée par Forum Energy dans la région du haut-fond de Reed. En 2012, CNOOC refusa une nouvelle proposition d’exploration- exploitation conjointe, cette fois de Forum Energy, au prétexte qu’un accord aurait implicitement reconnu la souveraineté de Manille sur le haut-fond. C’est après cette série d’incidents que Manille prit la décision de demander l’arbitrage de la Cour de La Haye.

Par la suite et sans surprise, l’importance des risques détourna du projet tous les partenaires sollicités par les compagnies philippines, elles-mêmes handicapées par leur faible maîtrise technologique, le manque d’expérience et de capitaux. Dans l’attente de l’arbitrage, Forum Energy a, depuis 2015, cessé ses travaux dans la zone.

Le choix complexe de Rodrigo Duterte.

L’arbitrage du 12 juillet change la donne juridique et conforte en théorie la position de Manille face aux Chinois, mais, en réalité, la difficulté de faire appliquer le jugement que Pékin refuse, place le nouveau président Rodrigo Duterte dans un très complexe dilemme.

Dans cet imbroglio se croisent les pressions chinoises, la quête d’énergie des Philippines, les émotions nationalistes à Manille qui, après le jugement, verraient toutes concessions à la Chine comme une trahison et, à l’étage au-dessus, les exigences de fermeté exprimées ici et là par Tokyo et Washington. Tous deux craignent en effet que d’éventuelles concessions de Manille à Pékin n’affaiblissent le Droit international, la cohésion de l’ASEAN et, in fine, leur position face à la Chine.

Dans ce contexte, alors qu’une capitulation pure et simple face à Pékin est politiquement impossible, à Manille on calcule les options.

Tout essai de reprendre les explorations – si tant est qu’il serait possible de trouver une société désireuse de prendre le risque – pourrait déraper vers un affrontement militaire ou, au moins, vers de sérieuses échauffourées avec les garde-côtes chinois. En arrière plan monterait le potentiel d’un affrontement armé avec la marine américaine [3].

Il resterait à Duterte la négociation que Pékin a déjà refusée, puisque Manille exige de la placer sous l’autorité juridique de l’arbitrage de La Haye. Quant à l’option d’un accord d’exploitation conjointe des ressources sous conditions chinoises, mettant de côté la question de souveraineté, elle déclencherait une protestation nationaliste interne que Duterte qui vient tout juste d’être investi, ne peut pas se permettre. Sans compter que l’initiative créerait un sérieux malaise à Washington et à Tokyo.

La sensibilité nationaliste des Philippins.

Après la sentence du 12 juillet, un groupe de Philippins se réjouit de la « victoire » des Philippines. En même temps le gouvernement de Rodrigo Duterte appelait à la modération.

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C’est pourtant cette voie que Manille semble pour l’instant explorer, avec cependant une marge de manœuvre sérieusement réduite par l’état de l’opinion interne. Une semaine exactement avant l’arbitrage, Duterte avait réitéré son intérêt pour des négociations avec Pékin.

Peu après pourtant, Perfecto Asay, le ministre des Affaires étrangères qui, le 8 juillet, avait confirmé les dispositions à négocier de Manille, dut faire marche-arrière après les protestations de l’opinion publique philippine. La réaction laisse présager qu’à l’avenir tout accord avec Pékin qui donnerait l’impression d’un abandon unilatéral de ses ressources sous marines et d’une concession de souveraineté à la Chine, déclencherait une forte opposition interne.

Pour l’heure, si on considère les cartes visibles de ce jeu, le temps joue pour Pékin. Dans une quinzaine d’années au plus tard, les réserves de gaz du gisement de Malampaya seront épuisées et le lancement de l’exploitation du haut-fond de Redd devient dès aujourd’hui une urgence de sécurité énergétique. Mais les manœuvres de harcèlement et les menaces chinoises peuvent indéfiniment retarder le début des travaux, sauf si Manille se rendait aux conditions chinoises, ce que l’opinion publique accepterait mal.

A l’étage supérieur, la vigilance de Tokyo et Washington.

Le 26 janvier 2016, l’empereur du Japon Akihito arrivait pour la première fois aux Philippines en voyage officiel. La visite avait lieu au milieu des tensions entre Manille et Pékin, alors que le Japon est lui-même en conflit territorial avec la Chine à propos de l’îlot Senkaku en mer de Chine de l’Est. Le président Aquino, à droite sur la photo, s’était rendu au Japon du 2 au 5 juin 2015. Le Japon a vendu aux Philippines des patrouilleurs navals, des avions de reconnaissance, des destroyers lance-missiles et des sous marins.

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Enfin, si malgré l’opposition domestique, Duterte, contraint et forcé par l’urgence énergétique, acceptait les termes de la Chine, il se placerait en porte à faux non seulement par rapport à Washington, mais également Tokyo et ses partenaires de l’ASEAN. Pour mesurer ce risque il suffit de lire l’article publié le 22 juillet dans The Diplomat par Shigeki Sakamoto, professeur de droit international à l’université de Kobe.

En substance il explique qu’un accommodement des Philippines avec la Chine en réfutant la sentence du 12 juillet comme le souhaite Pékin, contreviendrait au droit international [4] et contribuerait non seulement à diviser l’ASEAN face à Pékin, mais également à mettre en danger la paix dans la région. Le Japon dit-il « a livré des équipements de défense à Manille pour empêcher que Pékin ne modifie le statu-quo de la région par la force ». Se plier aux revendications chinoises reviendrait à accepter le principe de la « ligne en 9 traits » qui transforme les ZEE des riverains en eaux territoriales chinoises et signifierait que la communauté internationale tourne le dos au droit et se plie aux pressions de la force militaire.