Le 16 avril, alors que la « guerre des taxes » escaladait les sommets, cinq jours après la riposte chinoise portant les droits sur les exportations américaines en Chine à + 125 %, tout en déclarant qu’elle abandonnait les surenchères douanières [Lire : https://www.questionchine.net/affaiblissement-du-droit-international-subjugue-par-les-emotions-risques-accrus-de], le Bureau National des Statistiques (BNS) publiait une série de chiffres affichant une croissance dont l’ampleur inattendue a surpris les analystes.

Calculée avant que la dernière offensive douanière de D.Trump ait touché ses buts, la croissance affichée par l’appareil pour le premier trimestre était de + 5,4%, notablement au-dessus des prévisions de la plupart des économistes qui, en moyenne, tablaient sur + 5,1%.

En même temps, le BNS rendait compte du rythme de croissance accélérée des exportations, un des moteurs les plus efficaces de l’économie, tout en faisant allusion au fort recul des chiffres à l’export du mois de mars.

S’il est exact qu’en moyenne, au premier trimestre, les exportations ont augmenté de + 19%, à la suite de leur forte de croissance de + 60 %, en février avec un chiffre record de 530 M^ds de $ et un excèdent 170 M^ds de $ sur le seul mois de février, la réalité est aussi qu’en mars, les ventes à l’étranger ont reculé de 39,8 % pour tomber à «  seulement » 92 milliards de $ et un excédent en baisse de près de 70 %, tombé à 102 M^ds de $.

Le freinage de l’export n’a pas échappé à Sheng Laiyun, le Directeur adjoint du BNS qui, après s’être félicité « du bon départ de l’économie en 2025  » a, lors d’une conférence de presse, constaté que « l’environnement extérieur était plus complexe et plus difficile », avec notamment « une demande extérieure devenue insuffisante  ».

Interrogé sur l’impact des droits de douane, Sheng a sans surprise, souligné que la Chine s’opposait à « l’intimidation commerciale » des barrières douanières américaines. Mais, tout en reconnaissant qu’elles « exerceront une certaine pression sur l’économie chinoise », il leur a opposé le défi des perspectives chinoises du long terme : « Elles ne modifieront pas la tendance générale à l’amélioration continue de l’économie chinoise. ».

La prudente sérénité du BNS s’articulait aussi à la croissance de la consommation avec une augmentation des ventes au détail de + 5,9% depuis mars 2024 et une hausse de la production industrielle de + 7,7% en mars contre + 5,9 % en janvier et février.

Pour autant, estimant que la croissance des exportations ne pourra pas être maintenue au même rythme et anticipant l’effet de freinage de la dernière explosion des droits de douane américains, la plupart des agences d’analyse économique, ont réduit leur prévision de croissance pour 2025 de 4 à 3,5%.

A la condition, disent-elles, que le rythme soit garanti par de nouvelles mesures de relance.

Ripostes.

En réalité, l’appareil envisage de réagir aux coups de boutoir de D. Trump par deux moyens.

Le premier consiste à diversifier autant que possible les relations commerciales pour, dit Sheng, « diminuer la dépendance aux des États-Unis ». Selon lui la tendance était déjà en cours puisqu’en pourcentage du total, la part des exportations vers les États-Unis a chuté de 19,2% en 2018 à 14,7% en 2024.

En pleine guerre commerciale avec Washington, alors qu’elle avait été planifiée depuis plusieurs mois, la tournée en cours du Président Xi Jinping au Vietnam, en Malaisie et au Cambodge, prend aujourd’hui, un sens particulier.

Même si, à Pékin, on sait bien qu’elles ne remplaceront pas le marché américain, le fait est que depuis 2016, les exportations chinoises vers l’Asie du Sud-est ont significativement augmenté.

Avec le Vietnam, elles sont passées de 61,1 M^ds de $ en 2016 à 144 M^ds en 2024, soit + 135 % ; avec la Malaisie, le flux a été moins constant. Alors qu’en 2016, elles n’étaient qu’à 2 M^ds de $, en 2024, elles étaient à 5,41 M^ds de $ (+170%), après un pic à 8,94 M^d de $ en 2022. Avec le Cambodge, devenu une chasse gardée chinoise où Xi Jinping a, événement hautement inhabituel, été accueilli le 17 avril à l’aéroport par le Roi Sihamoni lui-même, elles sont passées de 3,93 M^ds de $ en 2016 à 15,19 M^ds en 2024, soit + 286 %.

*

L’autre stratégie de riposte aux attaques commerciales de Washington est la relance économique. Pour autant la détermination des autorités à actionner sans réserve ce levier parait moins claire.

Pour l’Institut Montaigne, Philippe Aguignier note que l’Appareil, échaudé par les expériences occidentales accablées de déficits commerciaux, excessivement dépendantes de la consommation, hésite à relancer la demande intérieure et continue a privilégier l’export. https://www.institutmontaigne.org/expressions/economie-chinoise-en-attendant-la-relance « Tant qu’on ne connaît pas la force du vent de face que les exportateurs devront affronter, il est prudent de ne pas se précipiter pour relancer la consommation domestique. »

Prudence face aux réformes de fond.

Les autres facteurs poussant à l’inertie sont « la complexité, les coûts et les risques des réformes à entreprendre », avec comme premier frein, l’ampleur réelle des déficits. Estimés entre 8,8 et 10 % du PIB – 1400 et 1800 M^ds de $ - par les agences FITCH et le FMI, ils brident la marge de manœuvre financière de l’Appareil.

Alors que la part dans le PIB des revenus directs de l’État n’a cessé de diminuer depuis 2015, passés de 22,1 à 16,1% soit une érosion de 900 M^ds de $, les dettes « pèsent principalement sur les gouvernements locaux. Déjà mis à mal par la Covid-19 et la crise immobilière, ils sont placés devant le choix politique difficile. Soit réduire les investissements, ce qui freinerait les rentrées fiscales ; Soit “rogner” les dépenses sociales élémentaires en prenant des risques politiques. »

Le renflouement des finances des provinces désormais privées de leurs revenus immobiliers, passerait par une profonde réforme fiscale que, de toute évidence, le pouvoir hésite à entreprendre, tant son ampleur est considérable. S’il voulait s’aligner sur les taux de prélèvements fiscaux des pays de l’OCDE, précise Aguignier, il devrait passer des actuels 6% de prélèvements aux 24 %, moyenne des pays développés.

Alors que la dernière grande réforme fiscale longuement mûrie date de 1992, tout indique que le Parti qui, pour l’instant, ne subit pas une pression existentielle immédiate, tardera à la fois à élargir la base fiscale et à mieux partager les ressources de la croissance pour stimuler la consommation des particuliers.

Selon Philippe Aguignier, un des signes que l’appareil, rebuté par l’ampleur de la tâche, hésite à se lancer dans des réformes de grande ampleur pourtant essentielles, est que malgré de nombreuses déclarations jamais complètement suivies d’effet, l’appareil tarde à débarrasser le paysage social du passeport intérieur constitué par le Hukou, toujours appliqué aux zones urbaines de plus de 5 millions d’habitants.

Privant des centaines de millions de migrants intérieurs, soutiers du miracle chinois, mal payés et socialement mal assurés, le système de passeport intérieur cloisonne le marché du travail, perpétue un schéma de production à bas coût artificiellement avantageux et entretient un clivage social inégalitaire en contradiction radicale avec les slogans de développement partagé régime.

S’il est devenu évident que la réforme de fond est nécessaire, l’appareil qui, pour des raisons politiques hésite à mieux partager la richesse avec une population facile à contrôler refuse aussi l’obstacle face à l’ampleur des coûts. Selon Aguignier, les études sur la suppression du Hukou estiment que son abandon coûterait annuellement près de 2000 M^ds de $ de prestations sociales, soit 12 % du PIB.

Sans compter que la modification accélérée du paysage urbain crée chez les paysans propriétaires qui monnayent leurs terres, une incitation à ne pas abandonner leur Hukou rural. (Voir l’annexe),

++++

ANNEXE

Brève histoire du Hukou.

Le Hukou 户口 qui fut instauré par l’appareil en 1958 aux motifs de « maintenir l’ordre social, protéger les droits et les intérêts des citoyens et servir l’établissement du socialisme », avait clairement un volet visant à contrôler politiquement la population. Cette réalité explique les réticences du pouvoir à le supprimer complètement. Mais on aurait tort de croire qu’il ne fut qu’un avatar communiste.

Le système qui, selon les annales, remonte à plus de 2000 ans av-JC, porte une lourde rémanence culturelle dont on retrouve la trace au Japon, en Corée, au Vietnam et même dans la Russie impériale où il fut prolongé après la révolution de 1917.

En Chine le système du baojia 保 甲 datant de la période aristocratique, 4 siècles avant JC, avait pour but de contrôler collectivement la population par groupe de dix familles. Si une personne au sein du groupe violait les règles strictes en place, tout le monde dans le groupe en souffrait.

Après, le 1^er Empereur Qin qui l’utilisa lui aussi pour imposer son pouvoir inflexible à des fins de collecte des taxes et de conscriptions militaires, le Hukou a été maintenu par toutes les dynasties.

A la fin d la dynastie mandchoue des Qing en 1911, il fut utilisé par les Seigneurs de la guerre, puis pendant l’occupation japonaise, en même temps par le Kuomintang et à sa suite par le PCC qui, avant 1958, avait instauré le Lianbao 联保， regroupant les familles par groupes de cinq que l’appareil surveillait étroitement pour détecter les contre-révolutionnaires.

Aujourd’hui, les enquêtes démographiques menées chaque année depuis 2010 par la Commission nationale de la santé et de la planification familiale pour documenter régulièrement les dynamiques de la population flottante des migrants, ont révélé qu’un nombre important de travailleurs migrants d’origine rurale ne sont plus intéressés par l’abandon du Hukou agricole.

Leur qualité de ruraux leur confère en effet des droits de propriété qui ne sont pas accordés à leurs homologues urbains, ce qui leur permet d’utiliser la terre à la fois pour la production agricole et a leur initiative comme un actif négociable à louer ou à vendre, y compris à l’État.

Alors que l’appareil avait déjà déclaré en 2014 la fin de la distinction du Hukou Rural / Urbain, la situation est loin d’être statique.

Les calculs politiques et économiques de la réforme du Hukou évolueront avec l’impact du déclin démographique. À court terme au moins, la capacité de la Chine à mettre en œuvre une réforme plus complète du Hukou, en dépit des freins politiques et des intérêts catégoriels des fermiers propriétaires, servira de test pour déterminer si l’engagement de Pékin en faveur de la prospérité commune est plus qu’un simple slogan de propagande.