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Tout le monde aura noté que les déclarations de D. Trump concernant son bras de fer douanier avec la Chine sont des montagnes russes erratiques dont la réalité des pics de droits de douane antichinois affichés par la Maison Blanche est difficile à suivre.

Parfois contradictoires, ils obtiennent cependant des résultats comme le 12 mai dernier à Genève, quand Pékin avait accepté de ne taxer qu’à 10% les produits américains alors que les Chinois durent accepter des taxes à 30%.

Comme pour se rassurer de la réalité d’un apaisement durable au-delà des 90 jours de trêve acceptés à Genève, après les violents échanges verbaux et l’escalade hystérique des droits de douane des semaines précédentes, Washington et Pékin se sont retrouvés à Londres les 10 et 11 juin, où Pékin n’a cependant pas obtenu un allègement des droits imposés à ses exportations aux États-Unis [1].

En revanche la Maison Blanche est revenue sur les restrictions de visas infligés aux étudiants chinois qui heurtaient directement la classe dirigeante chinoise dont les enfants étudient dans les plus prestigieuses américaines [2].

En échange, les négociateurs chinois, He Lifeng Vice-premier ministre proche de Xi Jinping et Li Chenggang en charge du commerce international, ont accepté de relâcher le contrôle des terres rares. Mais, selon Kevin Hasset, principal conseiller économique de D. Trump, cité par CNBC et le journal Le Monde, le rythme des exportations reste très en-deçà de l’optimum souhaité par les entreprises fabriquant une vaste gamme de produits des plus courants aux plus stratégiques.

Ces derniers vont des téléphones portables aux systèmes de défense de première importance tels que les missiles et les radars, en passant par les véhicules électriques, les disques durs, les écrans, les turbines d’éoliennes, les satellites et les robots.

La rencontre de Londres, un apaisement de surface.

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Il est vrai que l’apaisement obtenu à Londres est une respiration de détente bienvenue au milieu de très féroces empoignades. De même le rameau d’olivier de l’invitation adressée par Xi Jinping, lors de leur échange téléphonique du 5 juin (le premier depuis le retour de D. Trump en janvier) au Président américain et à Melania de se rendre prochainement en visite officielle en Chine, assortie d’une promesse d’invitation en retour de Xi Jinping aux États-Unis, témoigne d’une volonté partagée de desserrer les crispations réciproques.

Mais le moins qu’on puisse dire est que les communiqués optimistes de Donald Trump, qu’il nuance lui-même par de prudentes réserves, sont surfaits.

Quand il « tweete » « Notre accord avec la Chine est conclu [de manière] très positive pour les deux pays. », il y rajoute la conscience qu’il est difficile de négocier avec le régime chinois : « J’aime le président XI (…) Mais il est extrêmement difficile de conclure un accord avec lui. »

En réalité, la trêve commerciale obtenue à Londres n’est qu’un retour à la situation déjà tendue d’avant le 2 avril.

Les droits de douane des deux pays restent historiquement élevés et d’importantes restrictions à l’exportation demeurent en vigueur. Les États-Unis qui maintiennent leur embargo sur leurs puces d’intelligence artificielle haut de gamme, n’ont pas non plus ouvert leurs portes aux véhicules électriques chinois.

Et, pour reprendre le langage de défiance de Trump, « Après cet accord, la Chine ne traite pas l’Amérique beaucoup plus équitablement qu’auparavant. »

Le fait est que le fond des rivalités demeure. Elles sont stratégiques à propos de la mer de Chine du sud et de Taiwan (au passage, selon des sources anonymes du Pentagone, la relation de Washington avec l’Île aurait fait l’objet de concessions, notamment à propos du niveau des visites officielles). Elles sont aussi idéologiques et politiques quand elles touchent aux contrastes entre les deux systèmes de gouvernement ; ou plus prosaïques, quand on fait l’inventaire des aides chinoises à l’export, des barrières non tarifaires ou du contrôle de la monnaie.

L’épée de Damoclès des terres rares, atout décisif de Xi Jinping.

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Aujourd’hui cependant, au terme de cette séquence de bras de fer commercial imposé à la Chine, d’abord inflexible, ayant progressivement évolué vers des assouplissements tactiques, au fil desquels, il a sans cesse été « demandeur » d’une réponse de Xi Jinping, au point d’avoir d’abord menti sur un hypothétique échange téléphonique qui n’avait pas eu lieu, contredit par le porte-parole chinois le 28 avril, D. Trump mesure bien la puissance perturbatrice de l’incomparable atout des terres rares dans la main de Xi Jinping (lire l’annexe de notre article Face à la Chine, Trump perd la première manche).

Depuis l’échange téléphonique du 5 juin, Pékin a desserré son contrôle en délivrant des licences d’exportation, de terres rares, mais seulement temporaires et ciblées.

Pour autant, compte tenu des blocages et des redémarrages répétés des négociations commerciales depuis le premier mandat de Trump, il y a de bonnes raisons de penser que les négociations futures pourraient connaître des revers similaires, avec surtout la possibilité pour les négociateurs chinois de peser à la demande en jouant la carte maîtresse des terres rares.

Ce qui obligerait la Maison Blanche à de nouvelles concessions, permettant à Xi Jinping dont l’avenir politique ne dépend pas, comme celui de Trump d’élections de mi-mandat, de se présenter comme la figure la plus déterminée, la plus stable et la plus dominante de ce bras de fer stratégique.