Voici un livre savant mis à la disposition d’un large public. En 1735, le père jésuite Jean-Baptiste DU HALDE publie sa « Description… de l’Empire de la Chine et la Tartarie chinoise », 140 ans après l’arrivée de Matteo Ricci et quelques dizaines d’années avant la dissolution (temporaire) de la Compagnie de Jésus. A Rome, la « querelle des rites » battait son plein. En même temps, la Chine allait se refermer sur elle-même jusqu’au traité de Nankin de 1842. Voltaire s’est beaucoup inspiré de cette compilation des écrits des Jésuites sinologues et en a assuré la notoriété. Et l’histoire a voulu que la « Description » de J-B Du Halde soit la source principale des connaissances et des idées des Européens sur la Chine pendant un siècle et demi, jusqu’à la deuxième moitié du XIXè siècle. Dans sa période sinophile, Voltaire avait tiré de la « Description… » des arguments parfois choisis et arrangés au gré de ses idées critiques de l’Ancien régime et de la société de son temps. Mais l’oeuvre de Du Halde est plus diverse : c’est un travail éditorial réalisé en France pour rassembler les traductions et commentaires de vingt-sept contributeurs, tous longuement sinologues de terrain. D’où un éclairage intéressant sur la mission jésuite en Chine. L’intention clairement exprimée de l’éditeur était « d’apprendre (la Chine) des Chinois eux-mêmes », en réalisant une encyclopédie à base de textes chinois. Ses quatre volumes et 2400 pages sont aujourd’hui heureusement mis à la portée de l’honnête homme du XXIè siècle par ce remarquable ouvrage critique tiré de la thèse universitaire d’Isabelle Landry-Deron.