Le 10 février, après un voyage de sept mois dans notre système solaire, la sonde chinoise Tianwen-1 天问-1 (Question céleste) est entrée dans l’orbite de la planète Mars.

Après la mission de la sonde Chang’e 5 posée le 1^er décembre sur la face cachée de la lune (lire : La sonde Chang’e 5 s’est posée sur la lune.), et dans une conception technique identique, la mission Tianwen comporte un module orbital, un véhicule navette entre l’orbite et la surface de Mars et un mobile à six roues portant des instruments de mesure scientifiques.

Selon l’agence spatiale chinoise 国家航天局, le mobile qui devrait se poser sur Mars en mai ou juin, cherchera des traces d’une présence passée d’eau liquide et explorera l’atmosphère ainsi que la structure géologique du sol de la planète rouge.

En raison de l’alignement entre Mars et la Terre qui se reproduit tous les 26 mois, la mission chinoise vers Mars n’est pas la seule. Deux autres explorations sont en cours.

La première porte le nom de « Perseverance ». Elle est l’œuvre de la NASA. Lancée le 30 juillet 2020, elle a, le 18 février 2021, posé sur Mars un « rover » à voilure tournante baptisée « Ingenuity ».

L’expérience inédite qui devrait durer un mois, teste un vol autonome de 90 secondes sur 300 m alimenté par une batterie au Lithium-Ion dans une atmosphère principalement composée de dioxyde de carbone, sèche, froide et 100 fois moins dense que celle de la Terre.

La deuxième baptisée « Hope » a été lancée par les Émirats. Ses premières images de Mars prises en orbite ont été envoyées vers la terre le 10 février. Contrairement aux deux autres missions, il n’est pas prévu qu’elle pose un mobile sur Mars. Mais elle devrait fournir des informations détaillées sur l’atmosphère à partir de septembre.