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Le 17 février, la Chine a annoncé qu’au début de l’été 2012 elle enverrait trois astronautes vers le module spatial Tiangong-1 à bord d’une capsule Shenhzou. Celle-ci sera pilotée manuellement par les astronautes jusqu’à l’arrimage. La mission inaugurera la dernière phase du programme d’une station spatiale chinoise indépendante qui permettra la vie à bord pendant plusieurs mois.
Cette annonce a été précédée par la publication, le 29 décembre dernier, du 3e Livre Blanc sur l’espace qui témoigne de la détermination de la Chine à consolider sa place de puissance spatiale à parité avec l’Union européenne, la Russie et les Etats-Unis.
Le document revient sur les 10e et 11e plans - mise en place des bases du programme spatial et consolidation des différents volets : vols habités et station orbitale, satellites d’observation, missions lunaires et exploration lointaine, positionnement spatial -. Il fait aussi le bilan de la commercialisation des lanceurs et des satellites et évoque les projets à moyen et long terme.
Enfin, les rédacteurs du LB estiment que la période du 12e plan (2011 – 2015) sera décisive pour l’industrie spatiale chinoise qui « développera ses propres capacités, en s’appuyant essentiellement sur l’innovation nationale ».